宛平縣衙後宅，花廳里正酒酣耳熱。
曲縣令正為段不循不冷不熱的態度犯愁，一時間也找不到合適的機會走他的門路，豈料剛一打瞌睡就有人遞枕頭，昨晚名安來遞了帖子，教曲縣令激動了半宿。不過，曲縣令還是不敢吃段不循的酒，於是就順勢反客為主，再次將人給請到了縣衙。
酒過三巡之後，曲縣令發起攻勢，試探道：「敢問年兄，老師身子可還安好？」
段不循垂眼夾了一口醋溜茭片，隨口贊道：「這個好。」
曲縣令自知失言，卻也轉圜得極快，笑道：「小弟知道段兄乃是山西人，特地著人去尋了這三十年的清徐陳醋來做菜，怎麼樣，可還能入口？」
「大人美意，段某生受了。」
一來一回間，倆人便將「老師」和「年兄」這篇翻過去了，權當無事發生。
曲縣令這麼稱呼確有攀附之意，不過也並非毫無根據。他是個科貢官，就是以國子監監生的身份入的仕途，在一眾進士官之中，著實既無前途，也無人脈。
可天無絕人之路，曲縣令坐監時的國子監祭酒劉階一路高升，後來竟入閣成了當朝次輔，如今丁憂回老家宛平縣守孝已經是第二個年頭了。人雖不在其位，朝中的勢力和人脈還都在，眼瞅著還剩一年，劉階他老人家便要官復原職，曲縣令卻空守著這條大腿不敢往上抱——也不是沒抱過，不過是被劉府的管家一句話給打發了而已。
這年頭，主考官與進士之間方是正經的師生關係，曲縣令一介監生，在國子監時便默默無聞，劉階記得他是哪個？
段不循也是監生，卻和曲縣令大不同。
其一，他入監早。那會劉階尚未升任國子監祭酒，只是一位教《御製大誥》的博士。段不循受業於劉階，倆人是實打實的師徒，更何況，聽聞段不循坐監時十分刻苦，深受劉階賞識。
其二，後來不知什麼緣故，段不循棄儒從商，但這些年他與劉階從未斷過聯繫，劉階那些入朝為官的門生故吏也多與段不循有舊。常言道宰相門前七品官，何況段不循這種日常登堂入室的舊日門生？是故，段不循雖是個商人，想巴結他的士宦卻從皇城根排到了永定河，曲縣令能和他吃上一回飯已屬不錯，還能吃
第2回，說實話，曲縣令自己都沒敢想。
曲縣令官階雖低，好歹一縣之長，深諳人際交往之三昧，更懂得向上結交欲速則不達的道理。於是便將一顆躁動的心按回腹中，準備實打實地效勞幾次，表一表誠意。
「段兄」，曲縣令故作為難狀，「不瞞你說，小弟忝為一縣之長，多年來，雖苦心經營，可還是不能令全縣父老衣食無憂，著實慚愧。兄長博學，不知可否賜教一二，小弟領會於心，也是宛平百姓之福。」
段不循擺手笑道：「大人言重，段某愧不敢當。不過——」他笑笑撂下筷子，重新看向曲縣令的目光略微犀利，「還真有兩件事，令段某意難平。」
曲縣令正色，「段兄請講。」
未待段不循開口，衙役掀帘子進了花廳，「大人，柳祥求見。」
曲縣令歉然看了眼段不循，繼而呵斥道：「什麼人也值得傳報？就說本官這裡有貴客，讓他先回去。」