——貨船之上。
官差清了清嗓子，問：「船上還有別人嗎？」
「沒……」魏老大咽了口唾沫，「沒有了。」
「能不能進去看看？」
「當然，當然可以。兩位官爺，這邊請。」
魏老大朝他們伸出手，側開身子，讓他們上船。
官差先是在船板上走了一圈，隨後又走進船艙，一間一間查探。
他們一面看，一面同魏老大閒聊：「到年下了，生意可還好做？」
「哪兒啊？」魏老大道，「剛裝了一船瓜果到北邊，就下大雪了，也沒敢多待，賣給商鋪就回來了。回來也沒裝多少東西，這一趟賠了不少。」
「你這船改一改，也能載人不是？」
「瞧官爺說的，大過年的，哪兒有人往南邊跑？」
官差推開前面兩間貨艙的門，朝裡面望了一眼。
確實是空空蕩蕩的，什麼東西都沒有。
官差走到最後一間貨艙前，魏老大又咽了幾口唾沫，似乎很是緊張。
官差瞧了他一眼，伸手推門，卻沒推動：「這門怎麼鎖上了？」
「噢噢。」魏老大反應過來，從懷裡掏出鑰匙，「官爺。」
官差接過鑰匙，對準銅鎖鎖孔。
太極殿中——
傳令先鋒快步跑上石階：「陛下！陛下！啟稟陛下！淮郡來消息了！」
蕭篡喉頭一緊，下意識按住桌案裂口，直起身子，稍稍往前壓：「是燕枝嗎？」
貨船之上——
「咔噠」一聲，銅鎖打開。
官差伸出手，推開最後一間貨艙門。
魏老大不自覺後退兩步，與身後夥計站在一塊兒。
門打開的瞬間，灰塵迎面撲來。
下一瞬，相隔千里，相隔幾日，太極殿裡與貨船之上，同時響起一個聲音——
「沒有。」
——「這艙里沒有人。」
官差擺了擺手，揮散面前灰塵：「咳咳……你這貨艙夠髒的，平日裡不常用吧？」
魏老大陪笑道：「是啊，這個貨艙就是留著備用的，太久沒過來了，兩位官爺見笑了。」
「對了，你總咽唾沫做什麼？」
「嘿嘿，回官爺，我口乾。」
——「回陛下，沒有找到燕枝公子的蹤跡。」
傳令先鋒單膝跪在殿中，低著頭：「啟稟陛下，淮郡找到了陛下所說的魏老大、阿四、阿平等人，但是……沒有找到燕枝公子的蹤跡。」
「船上除船主魏老大與船上五個夥計之外，再無旁人！」
蕭篡霍然起身，不敢置信：「十八歲的小公子？」
「回陛下，沒有。」
「黑狗呢？」
「回陛下，也沒有。」
「驢呢？」
「回陛下……」士兵頓了頓，聲音越發低了下去，「還是沒有。」
沒有，怎麼會沒有？
一瞬間，蕭篡仿佛失去了所有力氣，怔愣著，跌坐回軟墊上。
這已經是第三次了。
第一次，在謝儀家的莊子上。
第二次，在燕棲村附近。
第三次，在淮郡……在船上……
在船上，在江上，在完全封閉、無路可逃的地方，竟然也能讓燕枝跑了？
怎麼回事？到底是怎麼回事？！
蕭篡垂著頭，面色陰沉，一手死死按住另一邊完整的案角，一手擺了擺，讓傳令官退下。
「是，微臣告退……」
傳令官俯身退下，剛退到門檻外。
忽然，「哐」的一聲巨響。
蕭篡將完整的案角掰下來，忽然暴起，抬腳一踹，將整張御案踹翻。
重重一聲響，御案猛地一翻，滾下玉階。
案上奏章、硯台、毛筆，統統滾落！
一隻筆正巧滾到傳令官面前，被門檻攔住。
傳令官不敢多看，忙不迭退開。
蕭篡踹翻桌案，猶覺不足，又衝下玉階，踹翻殿中燭台，重重地將殿門關上。
殿內一片狼藉，再無可以供他摔打的東西。
蕭篡獨自一人，站在殿中，環顧四周。
燕枝呢？燕枝人呢？
燕枝到底跑到哪裡去了？！
蕭篡心跳如擂鼓，耳邊吵鬧如身處鬧市，完全靜不下來。
眼前景物旋轉，幾乎把他繞暈。