沈灼見其他人都決定跟著祭祀隊伍上山，最終選擇留下來陪林弦音在鎮上閒逛。畢竟，若他也跟著去了，那麼只剩下林弦音一人留在這裡。
而另一邊，決定跟隨拜山隊伍的四位嘉賓已經踏上了崎嶇的山路。
起初，隊伍還算熱鬧，但很快，沉重的體力消耗讓所有人都沉默下來。即便是常年走這條路的本地人，也默契地減少交談，節省體力。
山路比想像中更加難走。鬆軟的泥土混合著碎石，稍不留神就會滑倒。宋晝和靳晏川的體力消耗得極快，沒過多久就氣喘吁吁，額頭滲出細密的汗珠。
他們不得不折了幾根粗壯的樹枝充當臨時登山杖，勉強支撐自己繼續前行。相比之下，子桑槿和子桑棣卻顯得遊刃有餘，步伐穩健，呼吸均勻，仿佛腳下的山路對他們而言不過是平地漫步。
漸漸地，四人落在了隊伍末尾。拜山的隊伍不可能為他們停下，否則天黑前就無法返回鎮上，夜晚的山路危機四伏，毒蟲、野獸，甚至是迷路的風險都會成倍增加。
「宋晝，還能堅持嗎？」子桑槿停下腳步，回頭看向扶著樹幹喘息的宋晝。
宋晝擰開第二瓶礦泉水，一口氣灌下大半瓶，喉結滾動間，水珠順著下巴滑落。她苦笑道：「勉強還能撐一會兒……不過，離目的地還有多遠？」
隊伍里的一個本地人回頭答道：「至少還得爬一個多小時哩！你們城裡人啊，就是缺乏鍛鍊。」
「一個多小時？！」宋晝感覺雙腿更酸軟了，甚至隱隱有些發顫。
子桑槿眸光微閃，狀似隨意地問道：「你們返程也是走這條路嗎？我們可能跟不上，能不能在某個地方等你們？」
那人想了想，點頭道：「也行。不過前面不遠處就是神女湖了，你們可以在那兒休息，那兒地勢平坦，比半路上安全。」
「神女湖？」子桑棣適時接話，語氣帶著恰到好處的好奇，「這名字聽著挺有意思，有什麼來歷嗎？」
「倒也沒什麼特別的。」那人撓撓頭，「我們這兒是地震多發區，幾十年前一場大地震後，山體塌陷，形成了這個湖。後來湖裡冒出一尊石像，遠遠看著像是個女子，所以就叫神女湖了。」
「突然出現的石像，你們沒想過調查一下？」宋晝插嘴問道。
「祭司請示過山神，山神說不要深究。」那人壓低聲音，神情變得嚴肅，「所以村里人很少靠近那兒，頂多路過時接點水喝。」
說話間，山路一轉，眼前豁然開朗。
神女湖靜靜地躺在群山環抱之中，湖面如鏡，倒映著碧空與蒼翠的山影。湖水清澈見底，隱約可見深處佇立著一尊模糊的石像，輪廓柔和，宛如沉睡的女子。
子桑槿和子桑棣神色如常，顯然不是第一次見到這景象。但宋晝和靳晏川卻怔住了，眼前的景色美得近乎虛幻，仿佛踏入了一幅古老的山水畫卷。
隊伍短暫停下休整，不少人走到湖邊，雙手合十低聲祈禱，隨後才俯身取水。
「這湖水……」宋晝蹲下身，指尖輕觸水面，漣漪一圈圈盪開，「簡直像寶石一樣透亮。」
「神女湖的水是地下湧出的山泉，可以直接喝。」那人提醒道，「你們可以在這兒等我們回來，但千萬別亂走，山里容易迷路。」
說完，拜山的隊伍再次啟程，很快消失在茂密的山林間，神女湖重新歸於寂靜。留下的四人站在湖邊，寂靜的山谷中只剩下風聲、鳥鳴，以及湖水輕拍岸邊的細微聲響。
宋晝長舒一口氣，扶著膝蓋緩緩坐下，苦笑道：「他們體力也太好了吧？」
明明抬著沉重的祭品，卻能在陡峭的山路上健步如飛，而他們幾個輕裝上陣的人，卻爬得雙腿發軟，差點對著湖裡的石像當場跪拜。
「小槿和秦老師也厲害。」她轉頭看向那對夫妻，眼中滿是不可思議。
他們穿著休閒裝，甚至沒換登山鞋，卻臉不紅氣不喘，仿佛剛才走的不是崎嶇山路，而是公園裡的石板路。
環顧四周，除了他們四人，只剩下那對自稱是兄妹的工作人員，似乎這兩個工作人員一直跟在小槿和秦老師身邊。宋晝總覺得哪裡不對勁，但一時又說不上來。
「這就是蛇妖說的神女湖？」她蹲下身，將喝空的礦泉水瓶重新灌滿水。湖水冰涼清澈，映著藍天白雲，平靜得近乎詭異，和她想像中妖氣森森的場面截然不同。=quothrgt
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