落榜之後，明燭曾經來過懸詩小院。
她面上不見失落，語氣更聽不出異常，似是十分釋然開闊，說道：
「吳姐姐，以後我就不能經常過來了，從前家裡勒緊了腰帶供我讀書，如今到了我回報的時候，得去賺錢養家了。
「有幸見過了龍門，沒能躍過去，也不過是被打回原形、重新做回泥里的泥鰍而已。」
祝無邀不言語。
沈安之說道：
「見過了天高海闊，便會不甘。
「不如從一開始，就未曾見過，野心與不甘心、也就無從折磨你，清醒的代價是痛苦。」
明燭深吸了一口氣，壓下了心間的刺痛，笑道：
「至少，我知道了自己是怎麼敗的。」
言罷，明燭起身拜別。
她走到院門前，回身望去，見到了隨風飄舞的宣紙、墨色的詩句。
院門逐漸合攏。
那方世界，在她眼中越來越窄。
直到她被隔絕在外。
明燭從未自傲過，因此，彎下腰來格外容易，執筆的手可以用來給人寫書信、幫人抄書、給店家理帳，也可以用來漿洗衣物與刷碗。
有時遇到學院裡的同門，迎著打量的目光來傳菜，也能笑著招呼一句——「這家店某道菜可得嘗嘗。」
然後麻利地擺開碗筷。
崔先生的開闊，她學得很好。
直到此時，祝無邀才發現，明燭很早就在為跌回泥里做準備。
她從沒擺過不知所謂的清高架子，在學院中和同門關係不錯，亦從不自誇學問。
因此並沒有在登高跌重後、受到太多的奚落。
藉由書院裡的人脈，又以做過活的各處為資源，偶爾也能接到些事少錢多的活，在夾縫之間、明燭緩慢地抽枝展葉。
一開始磕磕絆絆，逐漸變得從容。
祝無邀卻知道，明燭始終沒放下過學業，看書、思索，卻似乎不是為了謀求功名。
祝無邀也不知道，明燭沉默翻書時、到底在想些什麼。
直到某天夜裡。
明燭將所有的書籍、文章，堆在院中，引火點燃。
她的兄長與妹妹上前撲火。
「這是做什麼！阿燭，這可是你格外珍視的東西！」
「阿姊，我去提水！」
明燭抬手按住兄長的肩膀，又將妹妹拽住，說道：
「在這樣的世道下，書籍無用。」
她想到了放榜那天的轎輦，想到了李城管酒後對她的「提點」，想到了仙人鬥法時砸碎的桌椅，想到了崔先生無數次慨嘆、還是選擇避世不出。
火焰在她的眸中跳動，漸漸歸於平靜，直到熄滅、只余灰燼。
第二日。
明燭來到了懸詩小院。
她拜在祝無邀面前，說道：
「請仙人傳道於我。」
不知何時，明燭猜到了懸詩小院中的兩人，不是凡輩。
沈安之搖頭道：
「你雖有靈根，卻無甚天賦。
「我二人只是修為淺顯的散修，自身亦不得長生，教不了你。」
明燭不聽他言，只目光灼灼地看向祝無邀。
祝無邀靜默一瞬，耳邊響起了沈安之的傳音——
「祝師妹，傳授道法，會使她原本的命運發生偏移，莫要忘了你我的賭約。」
她笑了笑，傳音回道：
「沈師兄防得倒是緊。」
在沒把握護下明燭之前，祝無邀不會節外生枝，她搖了搖頭說道：
「你的悟性太差了。」
無甚天賦、悟性差……
兩人的評語，給了明燭很大的打擊，尤其，為她下了判詞的人之一，還是她始終很尊崇的吳姐姐。
明燭聽出了話里的拒絕。
知道強求無用。
她略有些黯然，但很快打起精神，抬頭說道：
「即便無緣仙途，吳姐姐也是我在詩詞、書法一途上的引路人，亦算得上吾師。
「弟子明日再來。」
言罷，乾脆利落地起身離開，絲毫不給祝無邀糾正她「吾師、弟子」的機會。
人走之後，沈安之評道：
「善於抓住機會，不怕丟臉，行事乾脆，離開學院的這些年，倒是長進了許多。」
第二日。