岑青抬頭望過去，金架上的烏鴉振翅飛過，利落地取走信紙，用尖銳的鳥喙咬住，送至岑青手中。
信紙展開，上面的字跡不太工整，應是書寫人心煩意亂。
岑青一目十行掃過，單手壓下信紙，短暫陷入沉思。
「出使人員確定，出發時間尚不明確，但不會太久。」他偏頭凝視珠光，似在自言自語，無需任何人應聲，「邊境的情況肯定相當糟糕。」
茉莉佇立在床尾，見岑青肩頭微顫，當即意識到不好。
她快步走上前，搶在岑青弓身時扶住他，手指觸碰冰涼的皮膚，下一刻，房間內就響起咳嗽聲。
「咳咳……」
咳嗽聲一陣接著一陣，完全控制不住。
茉莉試圖劃開手腕，卻被蒼白的手指攥住。她無計可施，只能看著岑青陷入痛苦。
「殿下，您需要我的血！」她焦急說道。
「我說過，不要再傷害自己。」岑青左手制止茉莉，右手攥住自己的喉嚨。他嘗試調整呼吸，不斷深吸氣，胸腔內陣陣作痛，他仍不打算妥協。
茉莉掙脫不開，心情愈發焦急。
黑色荊棘冒出地面，纏繞在她腰間。鋒利的尖刺即將劃開她的皮膚，卻遇白光阻攔，被迫縮了回去。
「殿下！」
「聽從命令，茉莉。」
岑青十分堅持，他平時很好說話，偶爾會表現出固執一面。
這讓茉莉萬分頭疼。
「我是您母親的伴生種，我為您而存在。我無法看著您承受痛苦，這是在懲罰我！」
「不，茉莉，我堅持。」岑青緩和語氣，咳嗽聲不如先時激烈。他緩慢抬起頭，臉色蒼白，樣子脆弱，格外惹人憐惜。
白皙的手指解開領扣，現出攀爬過鎖骨的符文。
這是詛咒。
專為抑制體內的毒素。
下毒的是他的父親，施加詛咒的是他的母親。
前者視妻子和兒子為絆腳石，欲除之而後快。後者為了保護他，耗干最後的血，在病弱和痛苦中離世。
「離開這裡，我會找到解毒的辦法。」岑青合攏襯衫，咳嗽聲不再激烈，急促的呼吸變得和緩，「來自西部大陸的毒，或許巫靈有解決的辦法。」
「卑劣的傢伙，骯髒的手段！」茉莉扶著岑青靠向床頭，儘可能讓他舒服一些，「總有一天，我要活剝他的皮，給您做一條地毯，讓您時時刻刻踩在腳下。」
「這個主意不太好。」岑青苦惱搖頭，顯然不太贊成。
「您憐憫他？」
「不。」岑青繼續搖頭，認真說道，「血族的皮不適合做地毯，不如抓來放血。」
「您認真的？」
「當然。」岑青吹起一縷掉落的額發，笑著說道：「不僅放血，還要以其人之道還治其人之身，讓國王陛下也嘗嘗被毒折磨的滋味。」
「您一定能達成所願。」
荊棘女僕笑意盈盈，字裡行間醞釀殺機。
她一定會實現殿下的願望。
哪怕付出靈魂和生命，傾覆一切，她也在所不惜。
第12章
離開岑青的房間，茉莉沒有立刻返回臥室。她選擇沿著樓梯向下，獨自前往黑塔底層。
越向下層，走廊內越是昏暗。
燈龕內的光搖曳蜷縮，逐漸變得微弱。地精在黑暗中潛行，耳畔傳來窸窸窣窣的聲響，卻很難看到人影。
茉莉手持金色燭台，燭光在燈龕熄滅時點亮。
她信步穿過走廊，腳步聲在黑暗中迴蕩。裙擺搭過鞋面，影子在牆壁上拉長，於燭光下變形，邊緣持續向穹頂延伸。
抵達黑塔一層，她在心中默數，駐足在一塊雕刻花紋的石磚前。
石磚形狀不同，大小不一，邊緣互相拼接，沿著塔門向內鋪設。石磚表面的紋路毫無規律，卻在光照時組成扭曲的荊棘。
茉莉來到圖案正中，鞋跟輕擊，伴隨著回聲傳遞，雕刻花紋的石磚開始下沉，繼而交替錯開，現出一條幽暗的通道。
道路異常狹窄，僅容一人通過。
陡峭的台階深入地底，前方儘是黑暗，伸手不見五指。
茉莉提起裙擺，開始拾階而下。