阮道生抽刀將磚撬開，裡頭果然空著，放著薄薄一本簿子。阮道生將它抄進懷裡，抬頭時突然目光大震。
對面牆壁上，掛著一把刀。
是一把雁翎刀，火紅刀鐔，通身刻有鬼面圖紋。
他眼瞼輕輕顫抖，呼吸劇烈，握緊刀柄直起身，神情是前所未有的失態。
就在這時，窗邊響起刺啦一聲。
他耳朵一動，驟然抬臂提刀，飛物叮在刀背上，迸出極清脆的金石碰撞聲。
一支飛刀。
影子！
阮道生猱身躍出門去，借力翻上屋頂，正見屋後巷中有人飛奔而逃。他當即追去，走壁如猿猱飛度。正如雪夜似狼的攻擊姿態，皆是長期訓練後逼近野獸的蠻悍力量。
巷子拐角處，阮道生飛身跳下屋檐，提刀當頭斬下。
那人蒙著臉，穿一件尋常黑衣短打，反應亦十分迅疾，當即抬兵抵擋。
他的兵器十分特殊，是一雙卍形短刃。刃口快速抵過環首刀鋒，摩擦出一串耀眼火光。
近身格鬥時長刀並不占優勢，阮道生不免向後撤步。蒙面人進攻兇悍，當即揮刃刺他雙眼，阮道生轉瞬劈刀格擋，腳下發力踢向他膝骨。
阮道生被割破衣襟，那人也挨了重重一擊，遠遠跳開一段距離，並不戀戰，當即撥亂巷中雜物飛快逃去。
阮道生似乎沒有追上來，但蒙面人卻沒有半分放鬆，仍手持雙匕，有節奏地呼吸和奔躍。
即將出巷時，他驟然剎住步子。
巷道盡頭，一雙腳輕巧落地。
二人並沒有對峙很久。蒙面人當即壓低身體，雙手握緊刀柄。
阮道生邁動腳步。
街上嘈嘈雜雜隱約入耳。突然，巷中響起輕輕的跑步聲，撥浪鼓搖晃的聲音，和孩子的笑聲。
阮道生心道不好，正欲疾奔過去，蒙面人卻離巷口更近，當即將那孩子抓在身前，卍字鋒刃正卡住幼嫩咽喉。
撥浪鼓墜地，那孩子放聲大哭。
阮道生放緩腳步，蒙面人挾持著孩子步步後退。
按影子遭到圍截的應對手段，下一步，應當刺傷人質，趁對方救人的空隙脫身。
這孩子是擒下蒙面人的障礙。
果不其然，蒙面人飛快割傷那孩子的頸側，鮮血四濺而出。
其實在這個距離，如果阮道生不去救人而是繼續追擊，有很大的拿人勝算。這不是他第一次做這個抉擇，第一次試圖救人時帶刺的鋼鞭把他抽翻在地，陰暗處有人喊道：爬起來！
往前追！
那也是個小孩子，躺在溝里，頸上血水把泥水染紅。他比那孩子大不了幾歲，聽見追擊的旨令，卻如何也拔不動腿。
又是一鞭揮下。
他眼前一片漆黑，再醒來，發覺自己口鼻流血，斷掉了三根肋骨。接著他被扔進一隻籠子，三天三夜後籠門打開，一個衣衫爛盡的血人爬出來。因為傑出的殺人異稟，他被破例留了一條命。
之後任務下達他再沒有猶豫過。他保存著做過人的記憶，被馴化成做刀的野獸。整整九年，如同蛆蟲在陰溝。
耳邊仍有聲音迴響：
往前追。
血液湧出時蒙面人拔腿就跑，那孩子在慘白陽光里應聲倒地。阮道生飛躍過去，一手按住那孩子脖頸，一手撕裂外衣，匆匆給他包紮傷口。
等他從醫館裡出來，蒙面人已似泥牛入海。他低頭瞧了一眼，陽光下，兩手血跡如江花。
阮道生面無表情，從袍角上擦了擦手。
***
這個時辰胭脂鋪少客，香得空落落的。秦灼仍垂著帷帽，打簾走進鋪子。
鋪子裡不見主人，一條長案上伏著個丫頭，身材瘦瘦小小，皮膚蒼白，頭髮由青繩挽作雙鬟垂在耳邊。她手裡拿一隻小碾，正細細研磨香粉。
秦灼喚道：「這位小娘子。」
女孩聞聲抬頭。
十數年後的眾說紛紜里，她會以疑似太子生母的身份頻頻露面。如今她正值豆蔻之年。