「我歸京不久，並不了解安勇侯府。」
這回答不偏不重，勉強算急智，至少並未直言安勇侯出身高低的看法。
乾元帝略滿意。
「農家亦或是門閥，以我等女子薄見，多為私論。」
崔雪朝笑容溫婉，「陛下英明神武，力挽山河破碎，還天下太平，必然慧眼如炬。安勇侯乃陛下潛龍在野時選中的輔臣，其品性自有獨到之處。於安勇侯府而言，已有陛下賞識，是否有我的青眼相看，無關緊要。」
乾元帝箭術獨絕，百步穿楊不在話下，清楚看到崔家長女提及自己時眼底濃濃的讚嘆、敬仰和擁戴。
袁望迎風稍挺胸膛。
朕的確很有賞人識辯的功夫，慧眼如炬倒也不是虛誇。
崔家長女不見天顏卻有一顆琉璃心暗察朕的優點。
她很不錯！
朝堂百官進奏本，總喜歡辭藻華麗虛偽至極的東西誇他千功偉業。其中不乏歌頌他封官之舉如何英明。
那些溢美之詞，袁望看得厭煩。
這會兒倒是耳清目明，心底十分滿意。
不過轉眸瞧見涼亭高氏女身周幾人，好心情頓時減去一半。
「領事嬤嬤怎麼當的差？那幾個搬弄是非的，讓她們家中父兄把人接走，回去好好教導！」
童公公連帶著錦繡宮管事等人立時跪地告罪。
乾元帝目光陰戾地掃過跪了滿地的宮人，垂頸的太監嬤嬤們恍惚覺得方才還晴好的天剎那蒙了烏雲，帝王怒目如有刀鋒實質，一時冷汗津津兩股戰慄。
前朝末帝不打理朝政，權柄漸漸落在宦官集團。
新帝攻破宮城的第一刀便是揮向太監。
整個宮廷的內監全被屠盡，天亮時漏雨的龍首淅淅瀝瀝吐出的竟是血水。
專屬於內庭宮人的腥風好似消散。
「錦繡宮辦事不力，大小管事每人四.....」
鍘刀垂落的那一刻，帝王突然頓住話音。
就在方才，崔家姑娘假模假樣地打個呵欠一副累極了的架勢，起身跟其餘秀女行禮後離去。
袁望心中浮起某個猜測，凝視亭台方向。
衣影蔓去，崔家長女之神態端莊好比佛台觀音，人走影無，袁望眉峰輕挑，難得外現一絲淺笑。
石桌一角，盛過小寶塔似的肉脯碟子，空了。
僵在地上以為生機要滅的宮人突聞陛下語氣大變，似含著笑音，「大小管事和嬤嬤各領十板，小懲大誡，不可再犯。」
眾人如死過一場，忙磕頭謝恩。
當晚，錦繡宮便有撕心裂肺的女子哭喊聲迴蕩不休。
未經准允，秀女不得出屋。
屋內沒點燈，院中禁衛燃起的火把光影影綽綽，映在窗紙如鬼如魅。
崔雪朝仿佛能嗅到兵士們行進時戈甲鏘鏘的寒意。
一聲轟天響的撞門聲，就在茶字號的旁邊，聽動靜，是領事嬤嬤在喊秦家姑娘名號後，對方不主動出門還掛了門栓。兵士們絲毫不照顧屋中其餘秀女的身份，直接撞門。
「救命！救命！陛下，臣女知錯！臣女再不敢....嗚..嗚嗚...」
後邊的求饒聽不真切，像是被塞了布團。
高二姑娘坐在暗處，嚇得淚都不敢流，瑟瑟發抖，生怕下一個被破門而入帶走的輪到自己。
幸而秦姑娘之後傳來侍衛撤走的號令，整個錦繡宮如死地，每個屋子門扉關得死緊。
一夜過後，不拘昨夜事給秀女們留下多大的陰影，新的領事嬤嬤照常開課。
詭異陰森的氣氛飄浮在秀女們眼神流轉之際。
往日高氏女身邊簇擁附和的動靜消失不見，所有人都知道是那一日在花園的事情傳到了陛下耳中。
高二姑娘委屈，秦家姑娘等人雖可憐，但跟她有什麼關係，又不是自己人前失言？幸而父親傳了話，叫她不必畏懼，高家在她身後，除非是謀逆大罪，她不會有事。
聽說那晚被帶走的姑娘臉上全都挨了內廷司的篾板，容顏受損尚有醫藥治療，聲名損了連帶家中父兄請罪謫貶，往後餘生都要為她們行事不檢點而贖罪。
崔雪朝猶有餘悸，虧得她當時機敏不曾落人話柄。
這座宮城的新主眼線遍布，行差踏錯半步便有可能墮入死地。這地方能吃人，萬幸她不會留下。
第5章 此女頗有心機
新換來的領事嬤嬤吸取教訓，行事風格嚴厲，要求秀女們規行矩步，三人成行，禁止議論課業以外的任何事情。
錦繡宮儼然變成秀女們心中的另類牢獄，很快第二場小選開始。
一百秀女瞬減大半，只剩三十。
「好些人都是故意出錯的。」
崔荷跟崔雪朝嘀咕，「她們也不想想，落選之後要麼作配給沒功沒爵沒職銜的皇室宗親，要麼配給某位七八品臣。還不如賭一把，萬一留在宮裡，做個小嬪總也比那些風光吧。」