城頭響起暮鼓，驚散李明月袖中暗藏的灰羽信鴿。
他轉身的剎那，朱雀門轟然閉合，門環上饕餮紋咬著的銅環竟崩落一角，骨碌碌滾到軍陣前。
陳平抬腳要踢，卻被李明月用劍鞘攔住。
quot取紅綢來。quot
親兵們面面相覷，只見主帥解下護腕，露出腕間深可見骨的箭傷——這是青州突圍中的一箭。
素白中衣撕作長練，李明月就著傷口滲出的血，一筆一畫寫得極慢。
血書懸上旗杆時，殘陽恰好穿透雲層，將quot聖躬安quot三字映得宛如火燒。
玄甲軍拔營時，李明月最後望了一眼長安城。
暮色中隱約有玄鶴掠過飛檐，那是欽天監馴養的瑞禽，羽翼卻比半年前在宮宴上見到的那隻要小上許多。
他忽然想起昨夜軍帳中展開的密報，青州大捷的摺子遞進通政司時，楚雲軒正在鶴鳴台宴請新科進士，席間有人獻上《北疆賦》，其中兩句此刻嚼來字字腥甜：
quot將軍骨作擎天柱，帝王心是繞指柔。quot
細雨忽轉急，血書在風裡獵獵作響。
李明月策馬躍過護城河時，城頭突然飄落幾片青瓦，碎在河面濺起的水花中，竟浮出點點猩紅。
陳平猛扯韁繩，卻見主帥揚鞭指向北邙山方向，那裡隱約可見冀州城的輪廓，宛如一柄斜插在大地上的斷劍。
quot侯爺你看！quot
親衛突然驚呼。眾人回首望去，長安城頭不知何時懸起素白燈籠，在暮色中幽幽如鬼目。
李明月勒馬靜立片刻，忽從箭囊抽出一支鳴鏑箭，箭頭蘸了旗杆殘血，挽弓如滿月射向宮闕。
箭鳴聲撕裂雨幕的剎那，白燈籠齊齊炸開，漫天紙錢混著鶴羽紛紛而落。
有眼尖的士兵發現，每片鶴羽根部都沾著硃砂，落地時正拼成半幅山河圖——恰是青州至冀州的關隘要道。
有些事，真的越發撲朔迷離了。
……
暮色四合時分，冀州城的城牆在殘陽里投下刀削般的影子。
李明月勒住韁繩，玄色披風上沾滿北地風沙。
城門外新立的京觀還未散盡血腥氣，幾具裹著草蓆的屍骸歪斜在官道旁，枯瘦的手掌伸向天際，像要抓住什麼。
quot侯爺，蘇先生正在東大街安置流民。quot親衛遞上汗巾時壓低聲音，quot聽說今晨又有三百饑民湧進南門。quot
李明月接過汗巾的手頓了頓。
汗巾邊角繡著青竹暗紋，針腳細密如心事。
這是臨行前蘇珏送來的，說是北地風沙粗糲。
他望著城門內升起的裊裊炊煙，忽然想起三日前在長安城外，楚雲軒派來的黃門太監捧著空蕩蕩的漆盤，說陛下口諭：青州苦寒，賜平陽侯自取酒食。
馬蹄踏過青石板的聲音驚起一群寒鴉。
轉過朱雀牌坊時，他看見蘇珏立在粥棚前，月白官袍濺滿泥點，玉帶懸著的青魚符在暮色里泛著冷光。
流民們捧著粗陶碗蜷縮在草蓆上，幾個孩童圍著熄滅的灶火堆翻找未燃盡的炭塊。
quot蘇先生。quot
李明月翻身下馬，玄鐵護腕磕在劍鞘上發出清響，quot這粥里摻的麩皮，怕是要比戶部撥的賑災糧多三成。quot
蘇珏轉過身來，眉眼間凝著化不開的霜雪。
他手中木勺穩穩舀起半勺薄粥，米粒像聚集的星子：quot侯爺回來了。quot
「回來了，蘇先生辛苦。」
李明月笑了笑，這人一直都是如此，做事親力親為，公私分明。
自然，性子也越發沉穩，甚至不怒自威。
兩人目光相撞的剎那，遠處突然傳來瓦罐碎裂的脆響。
李明月瞳孔驟縮，多年沙場淬鍊出的直覺讓他瞬間按住劍柄。
流民堆里站起個滿臉炭灰的漢子，手中半塊青磚quot咚quot地砸在粥棚木柱上。
quot狗官！quot
那漢子眼眶赤紅如染血，quot我親眼看見糧車往西郊農莊去了！三百石白米！三百石啊！quot
他的嘶吼像投入油鍋的水滴，蜷縮的人群突然沸騰起來。十幾個身影從草蓆下抽出削尖的木棍，寒風中響起此起彼伏的嗚咽。
蘇珏向前半步，官袍下擺掃過滿地狼藉：quot諸位且聽——quot
破空聲打斷了他的話。
李明月閃電般拔劍，寒光閃過時，一支羽箭擦著蘇珏鬢髮釘入木柱。箭尾白翎猶在震顫，城樓上已傳來金鐵交鳴之聲。
流民們突然化作暴怒的潮水，舉著木棍農具沖向粥棚。
quot帶蘇先生走！quot李明月反手劈開飛來的石塊，劍鋒劃出半弧銀光。
混亂中有人高喊：quot殺了這些喝人血的官老爺！quot